癌症的發展可分為三個主要階段：免疫清除、平衡和逃逸。在初期，免疫系統能識別並摧毀癌細胞，但隨著癌細胞不斷突變，它們逐漸學會躲避免疫系統檢測，最終形成腫瘤。
免疫系統的失效
癌細胞透過基因突變增強隱匿能力，不被免疫系統發現。部分突變甚至能干擾殺傷性 T 細胞與自然殺傷細胞的抑制受體，阻止免疫細胞攻擊癌細胞。
腫瘤微環境的建立
經過免疫選擇存活的癌細胞會建立腫瘤微環境，不僅繼續生長，還能釋放信號關閉免疫反應，使免疫系統難以有效攻擊。
癌症的轉移
若未經治療，癌細胞可能獲得轉移能力，擴散至肺、腦、肝等器官，引發更嚴重健康問題。
吸煙的影響
吸煙不僅提高細胞癌變風險，還會削弱免疫系統對抗癌細胞的能力，特別是降低自然殺傷細胞活性，這也是吸煙者肺癌風險較高的原因之一。
慢性應激的影響
長期慢性應激會破壞身體終止炎症的能力，引發慢性炎症並促進癌症發展。同時，應激會改變輔助性 T 細胞行為，並促使皮質醇分泌，抑制免疫功能。
癌症的本質
癌症本質上是細胞失去適時自毀的能力，無法修復遺傳錯誤，並開始無限制地生長。雖然免疫系統通常能有效對抗癌細胞，但在某些情況下會失敗，導致威脅生命的腫瘤生成。